Los Angeles Lakers şi starul său LeBron James au trecut cu bine peste moartea lui Kobe Bryant, tulburările sociale generalizate şi pandemia de Covid-19 . LA Lakers au reușit să câştige titlul în NBA după o pauză de 10 ani, la capătul unui sezon greu.
Pierderea lui Bryant, care a decedat alături de fiica sa Gianna şi de alte şapte persoane, atunci când elicopterul care îi transporta s-a prăbuşit pe o colină de lângă Los Angeles, într-o dimineaţă cenuşie din ianuarie, a generat un val de emoţii care a depăşit cu mult lumea baschetului.
Kobe Bryant, care a câştigat cinci titluri de campion al NBA în cele 20 de sezoane petrecute la Lakers, a fost un adevărat luptător pe teren, iar LeBron James şi Anthony Davis, cealaltă vedetă care şi-a pus amprenta asupra jocului californienilor în 2020, au ieşit din doliu mai motivaţi ca niciodată.
Cu toate acestea, noul coronavirus a lovit chiar în momentul în care Lakers era pe punctul să încheie sezonul regulat în fruntea clasamentului Conferinţei de Vest. Pe 11 martie, conducătorii NBA au luat decizia să oprească sezonul, după ce Rudy Gobert, de la formaţia Utah Jazz, a devenit primul jucător din liga nord-americană testat pozitiv la Covid-19.
Exemplul NBA a fost urmat rapid şi de alte ligi, astfel că în scurt timp întregul sport profesionist nord-american şi-a pus competiţiile în stand-by.
Patru luni mai târziu, NBA a demarat ambiţiosul – şi în cele din urmă plin de succes – restart al sezonului, în „bula” securizată de la complexul Disney World din Florida, pe 31 iulie.
Vezi și LeBron James s-a transferat la celebra LA Lakers
Între timp, la Minneapolis, un bărbat de culoare pe nume George Floyd, care a fost prietenul din copilărie al fostului jucător NBA Stephen Jackson, a murit după ce un ofiţer de poliţie l-a apăsat minute în şir cu genunchiul pe gât, în timp ce acesta striga după ajutor.
În momentul în care înregistrarea video cu incidentul din luna mai s-a viralizat, protestatarii au inundat imediat străzile pentru a cere dreptate pentru Floyd, solicitând totodată reforme pentru combaterea rasismului şi a discriminării sociale.
Atunci când un alt afro-american, Jacob Blake, a fost împuşcat de poliţişti în Wisconsin, trei luni mai târziu, liga şi-a văzut sezonul oprit pentru a doua oară, după ce jucătorii lui Milwaukee Bucks au refuzat să joace, în semn de protest, generând o pauză de trei zile în „bula” de la Orlando.
Încă o dată, acţiunea NBA a avut o un efect de domino, deoarece ligile profesioniste de hochei (NHL), fotbal (MLS) şi baseball (MLB) şi-au amânat de asemenea partidele.
„Cerem schimbări. Ne-am săturat”, a scris LeBron James pe Twitter la momentul respectiv, sintetizând frustrarea care a generat mişcarea „Black Lives Matter”. Starul lui Lakers va deveni un purtător de cuvânt de facto al mişcării respective, care a atras mânia preşedintelui american Donald Trump.
Pe parchet, Los Angeles Lakers a trecut pe rând de Portland Trail Blazers, Houston Rockets şi Denver Nuggets, pentru a se califica în finala NBA, în care s-a impus cu 4 victorii la 2 în faţa formaţiei Miami Heat.
Împotriva fostei sale formaţii, James a dus jocul său la un alt nivel, conducând-o pe Los Angeles Lakes către titlul de campioană, al 17-lea din istoria grupării californiene şi primul după o pauză de zece ani, graţie căruia aceasta a egalat recordul ligii, deţinut de rivala Boston Celtics.
„King James”, în vârstă de 35 ani, a fost desemnat, de altfel, MVP-ul finalei, trecându-şi cu această ocazie în palmares a patrulea său titlu de campion al NBA, după cele cucerite alături de Miami Heat (2012, 2013) şi Cleveand Cavaliers (2016). El a acceptat ulterior să-şi prelungească înţelegerea cu Lakers până în 2023.
„LeBron James este cel mai mare jucător din univers”, a declarat antrenorul lui Lakers, Frank Vogel, după câştigarea titlului. „Întotdeauna am crezut în LeBron. Dacă aveţi impresia că ştiţi anumite lucruri, ei bine nu ştiţi. Dar când eşti în preajma lui în fiecare zi, atunci realizezi care este starea lui de spirit, vezi ce ajustări face, modul în care conduce grupul”, a adăugat tehnicianul campioanei NBA.
Anthony Davis, care a avut la rândul său o evoluţie senzaţională în „bula” de la Disney World, a afirmat că, în ciuda enormelor provocări pe care le-a ridicat sezonul 2020, echipa sa nu l-a uitat niciun moment pe Kobe Bryant, cel care adusese ultimul titlu la Los Angeles, în 2010.
„Am dorit să câştigăm pentru el şi nu am vrut să-l dezamăgim”, a spus Davis, care a fost coechipier cu Bryant în selecţionata Statelor Unite, la Jocurile Olimpice de la Londra, din anul 2012. „A fost ca un frate mai mare pentru noi toţi”, a conchis jucătorul care a semnat la începutul acestei luni un nou contract pe patru ani cu Lakers, în valoare de 190 milioane dolari.
