Succesul primei misiuni SpaceX cu echipaj uman a determinat NASA să reacţioneze foarte optimist cu privire la viitorul misiunilor spaţiale cu echipaj uman.
Capsula Crew Dragon, la bordul căreia s-au aflat astronauţii NASA Bob Behnken şi Doug Hurley, a amerizat în Golful Mexic duminică, 2 august, finalizând cu succes istoricul zbor Demo-2 spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS).
Lansarea misiunii Demo-2 la 30 martie a reprezentat primul zbor orbital lansat de pe pământ american de la sfârşitul programului navetelor spaţiale, în 2011. Acum, după misiunea Demo-2, naţiunea americană va îngropa în memorie această perioadă de secetă a zborurilor spaţiale, după cum a declarat administratorul NASA Jim Bridenstine.
.jpg)
”Azi a fost o mare victorie, dar este doar începutul”, a susţinut Bridenstine într-o conferinţă de presă de după amerizare. „Intrăm într-o nouă eră a zborurilor spaţiale cu echipaj uman, în care NASA nu mai este singurul organism care achiziţionează, deţine şi operează toată tehnologia. Vom fi un client – un client dintre numeroşii clienţi pe o piaţă foarte robustă pentru transportul astronauţilor pe orbita terestră”, a mai susţinut el.
NASA este primul client pentru serviciile de „taxi spaţial” oferite de SpaceX: agenţia a finanţat dezvoltarea şi testarea capsulei Crew Dragon prin intermediul Programului Commercial Crew, timp de 10 ani.
În 2014, NASA a oferit companiei lui Elon Musk un contract în valoare de 2,6 miliarde de dolari pentru a finaliza proiectul Crew Dragon şi pentru a desfăşura cel puţin 6 misiuni operative spre şi dinspre ISS folosind capsula Crew Dragon şi racheta Falcon 9. Boeing a primit un contract similar, în valoare de 4,2 miliarde de dolari, pentru dezvoltarea capsulei CST-100 Starliner. Starliner însă nu este gata să transporte astronauţi. În prealabil, trebuie să ducă la bun sfârşit o misiune fără echipaj, după ce nu a reuşit să se întâlnească cu staţia orbitală în cadrul unei tentative din decembrie 2019.
SpaceX poate începe acum să pegătească prima da misiune operativă, Crew-1, cu un echipaj de 4 persoane, ce urmează să fie lansată spre sfârşitul lui septembrie, dacă analiza datelor privind misiunea Demo-2 nu va identifica niciun fel de probleme. Iar riscul descoperirii unor probleme încă nedetectate este extrem de mic, ţinând cont de modul în care s-a derulat această misiune.
„A fost o misiune care s-a desfăşurat incredibil de lin”, a declarat duminică preşedintele SpaceX, Gwynne Shotwell.
Ea a identificat două probleme minore, uşor de rezolvat. Generatorul de rezervă al vasului de recuperare GO Navigator, care a pescuit echipajul Crew Dragon din Atlantic, nu a funcţionat. În plus, nivelurile de tetroxid de azot, un oxidant toxic, au rămas uşor crescute în jurul capsulei pentru o perioadă de timp mai lungă decât se aşteptau membrii echipei de coordonare a misiunii, stimulând echipa de recuperare să neutralizeze acest gaz înainte de a-i extrage pe Behnken şi Hurley din capsulă.
A existat şi o a treia problemă, însă aceasta nu a fost responsabilitatea SpaceX. Iahturi şi ambarcaţiuni private au înconjurat capsula Crew Dragon imediat după amerizare, nerespectând distanţa stabilită de Paza de Coastă a SUA.
NASA se pregătește pentru misiuni pe Lună și Marte
Nivelurile ridicate de tetroxid de azot din jurul capsulei Crew Dragon reconfirmă necesitatea păstrării unui perimetru de siguranţă în jurul capsulei după amerizare, conform administratorului NASA. Acest gaz oxidant nu a prezentat niciun pericol pentru astronauţii Behnken şi Hurley sau pentru membrii echipei de recuperare, care au fost bine pregătiţi pentru acest scenariu. Însă curioşii de pe iahturi care s-au apropiat de capsulă pentru a o fotografia nu erau pregătiţi pentru acest lucru.
NASA nu este singurul client pentru capsula SpaceX Crew Dragon. Compania cu sediul la Houston Axiom Space a rezervat o călătorie spre staţia orbitală cu această capsulă, lansarea fiind anunţată pentru anul viitor.
De asemenea, compania americană de turism spaţial Space Adventures a anunâat că doreşte să trimită 4 pasageri la bordul Crew Dragon în 2021 sau 2022. Această misiune nu are ca destinaţia staţia spaţială ci va urca pe o orbită superioară acesteia timp de 5 zile, după care va reveni la sol.
Între timp, compania lui Elon Musk a anunţat că testează deja prototipuri pentru un nou mijloc de transport în spaţiu, Starship, care va fi conceput pentru a transporta astronauţi pe Lună, pe Marte şi dincolo de Planeta Roşie. Colonizarea lui Marte însă rămâne principalul obiectiv al SpaceX, după cum declara în repetate rânduri Elon Musk în 2002, când a pus bazele companiei SpaceX.
Starship ar putea fi sistemul de asolizare ales de NASA în cadrul programului Artemis, program care are drept obiective aselenizarea a doi astronauţi până în 2024 şi stabilirea unei prezenţa sustenabile, pe termen lung, pe Lună şi în jurul satelitului natural al Pământului până în 2028.
NASA consideră Luna drept o bornă extrem de importantă pe drumul spre Marte, iar agenţia spaţială americană a anunţat că după 2030 doreşte să trimită un prim echipaj pe Planeta Roşie. NASA îşi dezvoltă între timp propriul sistem de transport al astronauţilor spre Lună şi Marte – o capsulă denumită Orion şi o rachetă gigantică denumită Space Launch System (SLS). Orion şi SLS vor fi testate împreună, fără echipaj uman, spre sfârşitul anului viitor, într-o misiune în jurul Lunii.
Succesul misiunii Demo-2 aduce aceste două destinaţii puţin mai aproape, au susţinut Bridenstine şi Shotwell.
„Azi este o zi mare. Trebuie să sărbătorim ce am realizat până acum, şi sosirea cu bine acasă a lui Bob şi Doug. Însă trebuie să ne gândim la această misiune ca la un resort pentru a împinge lucrurile şi mai departe, prin programul Artemis şi apoi, desigur, să ajungem pe Marte”, a mai susţinut Gwynne Shotwell.
