Cercetătorii antrenează șobolani africani uriaşi pentru a detecta mirosul colților de elefant, al coarnelor de rinocer sau al solzilor de pangolin, scrie The Independent.
Șobolanii cântăresc până la nouă kilograme și măsoară până la 35 de centimetri lungime de la bot la coadă și sunt clasificați ca specie invazivă în Florida. În trecut, șobolanii au fost folosiți pentru a detecta explozibili. Șobolanii sunt capabili să își amintească mirosuri specifice timp de mai multe luni.
„Studiul nostru arată că putem antrena șobolani africani uriaşi pentru a detecta animalele sălbatice traficate ilegal, chiar și atunci când acestea au fost ascunse printre alte substanțe”, a declarat dr. Isabelle Szott, cercetător la Fundația Okeanos.
Scott și alți cercetători din întreaga lume au efectuat cercetări la APOPO, o organizație non-profit cu sediul în Tanzania. APOPO antrenează, de asemenea, „șobolani de salvare” pentru a putea salva vieți. Lucrarea a fost publicată miercuri în revista Frontiers in Conservation Science.
Cercetătorii au lucrat cu 11 șobolani, dintre care unii poartă numele unor apărători și conservatori ai vieții sălbatice.
Șobolanii au trecut prin mai multe etape de antrenament, învățând cum să își țină nasul timp de câteva secunde într-o gaură în care a fost plasat mirosul țintei. Dacă îndeplineau corect sarcina, erau recompensați.
Apoi, au fost familiarizați cu alte mirosuri, inclusiv boabe de cafea, detergent de rufe pudră și cabluri electrice. Toate aceste mirosuri sunt folosite de traficanți pentru a masca mirosul animalelor sălbatice. Șobolanii au fost învățați să distingă mirosurile țintă ale animalelor sălbatice.
De asemenea, au fost învățați să își amintească mirosurile după ce nu le-au simțit timp de câteva luni. După 5-8 luni, aceștia au fost reintroduși în mirosurile respective. În ciuda lunilor fără expunere la mirosuri, șobolanii au prezentat o retenție cognitivă perfectă. Cercetătorii au afirmat că memoria lor olfactivă seamănă cu cea a câinilor, care sunt adesea antrenați să adulmece bombe.
Dar, de multe ori, câinii nu pot ajunge în locurile în care pot ajunge șobolanii.
„Instrumentele de depistare existente sunt costisitoare și necesită mult timp și există o nevoie urgentă de a spori depistarea mărfurilor.
Șobolanii de la APOPO sunt instrumente de detectare a mirosurilor eficiente din punct de vedere al costurilor. Aceștia pot accesa cu ușurință spații înguste, cum ar fi încărcătura din containerele de transport maritim ambalate sau pot fi ridicați la înălțime pentru a examina sistemele de ventilație ale containerelor sigilate”, a declarat Szott.
În continuare, cercetătorii vor dezvolta modalități prin care șobolanii lor să poată lucra în porturile folosite de contrabandiștii de animale sălbatice. Șobolanii vor fi echipați cu veste personalizate și își vor putea folosi labele pentru a trage de bile mici atașate la piept, care emit semnale sonore pentru a le semnala îngrijitorilor că au detectat o țintă.
Studiul a avut unele limitări. Acesta a fost realizat într-un mediu controlat care nu reflectă setările în care animalele sălbatice sunt de obicei traficate sau depistate de animalele de detectare a mirosului. Cercetătorii au afirmat că trebuie dezvoltate noi metode.
Conform Organizației Națiunilor Unite, peste 4 000 de specii de animale sălbatice sunt afectate de traficul din întreaga lume. Majoritatea acestor specii sunt pe cale de dispariție. Aproape 6.000 de specii au fost confiscate din fiecare țară între 1999 și 2018, potrivit unui raport din 2020 al Faunalytics.
Potrivit World Wildlife Foundation, comerțul cu specii sălbatice este a doua cea mai mare amenințare la adresa speciilor, după distrugerea habitatelor. Se estimează că traficul ilicit cu specii sălbatice generează încasări între 7,8 și 10 miliarde de dolari pe an, iar comerțul ilegal cu lemn este estimat la 7 miliarde de dolari pe an.
